La piraterie est un mode de vie et une source de revenus existant depuis l'Antiquité. Elle connut son apogée, notamment dans les Caraïbes, grâce au développement des nations européennes et aux nombreux frets entre ces nations et les colonies.

Les pirates ne doivent pas être confondus avec les corsaires, civils agissant avec l'autorisation et au nom de leur gouvernement, notamment lors de conflits entre nations ennemies. Cependant, les corsaires, en temps de paix, agissaient en pirates, faute de ressources.